Немецкая овчарка (как заводская культурная порода) существует менее 100 лет. Собаки, которых называют предками немецкой овчарки, упоминаются еще в летописях VII века. Это были крупные, сильные и поразительно выносливые животные, охранявшие стада домашних животных и имущество хозяина. Крестьяне ее эксплуатировали нещадно. Они ценили ее за ум и выносливость. Перегоняя стада с весны и до поздней осени, собака в день «накручивала» до 200 километров! Для сравнения: волк может пробежать за сутки примерно 80 километров. Кроме того, немецкая овчарка отлично держала оборону от серых хищников и даже в бою с кабаном могла одержать верх. Уважали ее охотники и за необыкновенное чутье на барсука и того же кабана.

Первым заводчиком немецкой овчарки считают полковника немецкой кавалерии Макса фон Штефаница. Именно он создал первый стандарт и написал монографию о немецкой овчарке. Штефаниц был гениальный селекционер. Он мог не только генерировать идеи, но и великолепно воплощать их на практике. Он сочетал в своей работе интуицию и логику, безошибочно прогнозировал и анализировал селекционные действия.

Точкой отсчета работы с породой называют 1882 год, когда на выставке в Ганновере был представлен Грейф – небольшой кобель серого цвета. Он был выведен в результате скрещивания массивных приземистых собак севера Германии с легкими высоконогими собаками юга. Через два года физические и служебные данные породы завоевали широкое признание, и встал вопрос о применении этих собак в армии. И во время Первой Мировой войны они уже служили на страже Отечества, а во Франции в это же время они получили широкое распространение как полицейские собаки. После войны немецкую овчарку называли эльзасской волчьей собакой.

В СССР собаки попали перед Второй Мировой войной. В стране появилось много питомников по разведению немецких овчарок. Собак ввозили из Германии и, в первую очередь, делали упор на пользовательские качества. Но в послевоенный период «железный занавес» закрыл дорогу и кинологам. Был введен запрет на использование зарубежных собак. На этой волне появилась восточноевропейская овчарка. Собаководы не называют ее породой, а считают явлением, потому что от немецкой она отличалась только ростом. Но, тем не менее, изменения стандарта и структуры породы привели к тому, что немецкая овчарка в нашей стране почти выродилась. В середине 60-х, наконец, на это обратили внимание и поставили вопрос ребром – надо срочно возвращаться к классическому стандарту «немца». И после почти трех десятилетий кропотливой работы в 1989 году прошла первая Всесоюзная выставка в Москве в конноспортивном комплексе «Битца». Затем был организован Союз владельцев немецких овчарок СССР (СВНО СССР), позднее преобразованный в РСВНО. Начиная с 1991 года регулярно проходят выставки и другие мероприятия.